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今日はテクノロジー系の話題です。今回は、Googleが核融合エネルギーに投資している話題を取り上げます。核融合は、太陽がエネルギーを生み出すのと同じ原理を利用した、クリーンで無限のエネルギー源として期待されています。Googleは、Massachusetts Institute of Technology (MIT)からスピンオフしたCommonwealth Fusion Systems (CFS)と提携し、将来の核融合発電所から電力を購入する契約を結びました。この契約は、核融合技術への信頼を示すものですが、同時にGoogleの温室効果ガス排出量が増加し続けている現実と向き合う必要があります。
核融合とは？クリーンエネルギーの「聖杯」
核融合は、水素原子が高温高圧下で結合し、ヘリウムを生成しながら膨大なエネルギーを放出する過程です。この技術は、太陽や星の中で自然に起こる反応を地球上で再現しようとするもので、理論的には無限のクリーンエネルギーを提供できる可能性があります。なぜなら、核融合は二酸化炭素を排出せず、燃料である水素とリチウムは地球上に豊富に存在するからです。
しかし、核融合を実現するには、100百万度以上の極端な高温と圧力を制御する必要があります。2022年、米国カリフォルニア州のローレンス・リバモア国立研究所（LLNL）で、核融合反応によるネットエネルギー獲得が初めて達成され、大きなマイルストーンとなりました。それでも、商業化にはまだ多くの技術的・経済的課題が残されています。核融合は「クリーンエネルギーの聖杯」と呼ばれ、科学者たちが半世紀以上追い求めてきた夢の技術です。
GoogleとCFSの提携：未来への投資
Googleは、CFSがバージニア州で建設中の核融合発電所「ARC」から200メガワットの電力を購入する契約を結びました。この発電所は、2030年代初頭に稼働予定で、約15万世帯分の電力を供給できる規模です。バージニア州は、Googleを含む多くのテック企業がデータセンターを構える「データセンターの谷」として知られ、電力需要が非常に高い地域です。この地域の選択は、データセンターの電力需要を満たすための戦略的な決定でもあります。
さらに、GoogleはCFSへの投資を増やしており、2021年のシリーズBラウンドで18億ドルを調達した際にも参加していました。今回の新たな投資は、以前の投資と同規模であるとされています。この契約は、核融合技術の商業化への第一歩として注目されており、MicrosoftがHelion Energyと2023年に結んだ契約に続くものです。Helionの発電所は2028年に稼働予定で、GoogleのCFSとの契約は、核融合業界における2番目の大きな企業契約となります。
Googleのエネルギー戦略は、短期的には太陽光や風力、蓄電池に依存し、中期的には地熱や小型モジュール炉（SMR）、長期的には核融合に焦点を当てています。この戦略は、AIの急速な発展に伴うデータセンターの電力需要増加に対応するためのものです。2024年には、Googleは8ギガワットの再生可能エネルギーを調達し、これは2023年の2倍の規模です。
Googleの気候目標と排出量の現実
Googleは、2030年までにネットゼロ排出を目指すという野心的な目標を掲げています。しかし、Googleの2025年環境報告書によると、データセンターのエネルギー排出量（スコープ1および2、市場ベース）は2025年に12%減少したものの、全体の温室効果ガス排出量は11%増加しました。これは、供給チェーンの拡大や、特にアジア太平洋地域でのグローバルな脱炭素化の遅れが原因です。
Googleは、2024年に過去最大の8ギガワットのクリーンエネルギーを調達し、再生可能エネルギーの利用を64%から66%に増やしました。また、データセンターのエネルギー効率は業界平均より84%優れており、AIモデルのトレーニング効率も39%向上しています。さらに、Googleの第7世代Tensor Processing Unit（Ironwood）は、2018年の初代Cloud TPUに比べて約30倍のエネルギー効率を誇ります。
それでも、核融合発電所が稼働するのは2030年代初頭であるため、2030年の気候目標達成には間に合わない可能性があります。Googleは、地熱発電（Fervo Energy）や小型モジュール炉（Kairos Power）など、次世代エネルギー技術への投資も進めており、多角的なアプローチで気候目標に取り組んでいます。
日本の核融合研究：世界をリードする取り組み
日本は核融合研究の分野で世界をリードしています。特に、茨城県那珂市にある「JT-60SA」は、日本とEUの共同プロジェクトとして、世界最大級のトカマク型核融合実験装置です。2023年に初プラズマを達成し、プラズマ制御や安定性の研究を進めることで、国際熱核融合実験炉（ITER）の補完的役割を果たしています。また、民間企業の京都フュージョニアリングは、核融合炉の部品開発やプラントエンジニアリングに特化し、国際連携を強化しています。日本政府は、2050年カーボンニュートラル目標の一環として「核融合戦略」を推進し、2030年代後半の原型炉実証を目指しています。これらの取り組みは、Googleの投資と同様、クリーンエネルギーへの移行を加速させる鍵となるでしょう。
核融合の商業化：専門家の見解とタイムライン
核融合の商業化時期については、意見が分かれています。CFSやTAE Technologiesなどの企業は、2030年代初頭に商業用発電所を稼働させることを目指しています。CFSは、バージニア州で400メガワットの発電所を建設中で、2030年代初頭の稼働を予定しています。この発電所は、Googleが購入する200メガワットの電力を含む、クリーンで安定した電力を供給する予定です。
一方、国際的な大型プロジェクトであるITERは、2040年代に実験運転を開始する予定で、商業化にはさらに時間がかかると見られています。World Economic Forum（2025年）では、核融合が将来的にエネルギー供給の主力になる可能性を指摘していますが、Polytechnique Insights（2024年）では、多くの科学的進歩が必要で、予測は困難と述べています。
また、Energy Monitor（2023年）では、CFSのJennifer Ganten氏が「2030年代初頭に商業用発電所をグリッドに接続する道筋にある」と述べていますが、Scientific American（2023年）では、ITERの遅延やコスト増を指摘し、商業化には2040年代以降が必要とされています。さらに、IFP（2024年）では、核融合がコスト競争力を持つにはさらなる技術的進歩が必要との意見と、核融合がエネルギー需要の大きな割合を占める可能性があるという楽観的な見方が併記されています。
以下の表は、核融合の商業化に関する主要な見解とタイムラインをまとめたものです。
| 出典 | 予測される商業化時期 | コメント |
|---|---|---|
| CFS (2025) | 2030年代初頭 | バージニア州で400MWの発電所を建設中、Googleとの契約で200MWを供給 |
| TAE Technologies (2022) | 2030年 | 民間企業として最大規模の資金調達、商業化を目指す |
| ITER (2023) | 2040年代以降 | 実験炉、商業化にはさらなる時間がかかる |
| World Economic Forum (2025) | 2030年代初頭～長期 | 核融合がエネルギー供給の主力になる可能性 |
| Polytechnique Insights (2024) | 不明 | 多くの科学的進歩が必要、予測は困難 |
まとめ：未来への希望と現在の課題
Googleの核融合への投資は、クリーンエネルギーの未来への大きな賭けです。核融合が実現すれば、エネルギー問題を根本的に解決する可能性がありますが、商業化にはまだ時間がかかります。Googleは、再生可能エネルギーの調達やエネルギー効率の向上など、多角的なアプローチを通じて、2030年の気候目標達成を目指す必要があります。
日本でも、JT-60SAや民間企業の取り組みを通じて、核融合研究が着実に進んでいます。これらの努力は、Googleの投資と相まって、クリーンエネルギーの未来を切り開く一歩となるでしょう。技術革新と気候変動対策の両立を目指す日本の挑戦は、持続可能な社会の実現に向けた大きな希望を与えてくれます。
